200 jaar Société de Géographie: proef en ruik de geografie!
In een statig pand aan de boulevard Saint-Germain huist de Société de Géographie, het oudste geografische genootschap ter wereld. In de naam van het genootschap zit geen verwijzing naar 'Frans' of 'Frankrijk'; de club pretendeert internationaal te zijn. Zo was Alexander von Humboldt een van de mede-oprichters in 1821. In de praktijk is de Société de Géographie vrijwel uitsluitend een Franse aangelegenheid. Het genootschap stelt zich ten doel de geografie in brede zin te bevorderen en de bekendheid van een breed publiek met geografie te vergroten.
De tweehonderdste verjaardag van de Société werd groots gevierd in Parijs op 14 en 15 december 2021. Zusterorganisaties in het buitenland waren uitgenodigd de feestelijkheden bij te wonen. Het KNAG werd vertegenwoordigd door ondergetekende. Als verjaardagscadeau bood het KNAG een facsimile aan van een prachtige 19de eeuwse kaart van Sint Maarten (met dank aan de cartografen van Allard Pierson). Zoals er open grenzen zijn tussen Frankrijk en Nederland op Sint Maarten, met verkeer over en weer over de grens, zo zou er ook vruchtbare grensoverschrijdende samenwerking tussen de Franse en Nederlandse geografie kunnen zijn. Die wens werd bij de felicitatie uitgesproken.
Geografie ruiken en proeven
De feestelijkheden waren veelzijdig: bezoek aan de collectie van de Société bij de Bibliothèque Nationale François Mitterand; een middag vol met felicitaties door zusterinstellingen; orgelconcert; galadiner; bezoek aan een schilderijententoonstelling met geografische thematiek; een tenslotte een grootse viering in het centrale amfitheater van de Sorbonne. Bij die laatste bijeenkomst stonden de vijf zintuigen centraal: geografie die je kunt horen, zien, ruiken, proeven en voelen. Om een voorbeeld te geven: het 'zien' van de geografie werd concreet gemaakt met de Tour de France als etalage van Franse landschappen, wat werd toegelicht door Christian Prudhomme zelf, de directeur van de Tour. En het 'ruiken' kreeg vorm met een staalkaart – die iedere deelnemer kreeg – van de geuren van Franse landschappen, gemaakt en toegelicht door een beroemde parfumier, Francis Kurkdjian.
De president van de Société de Géographie, Jean-Robert Pitte, kan met zijn genootschap terugkijken op een geslaagde verjaardag. Het mooie van de geografie stond nadrukkelijk centraal. Maar vraagstukken van aarde en wereld waren nergens te bekennen: in mijn ogen was de viering dan ook een beetje wereldvreemd.