Noodweer in Nieuw-Zeeland verwoest belangrijke brug

De Waiho River is de smeltwaterbeek van de bekende Franz Josefgletsjer. Het riviertje voert smeltwater met heel veel slib af van de Franz Josefgletsjer. Een brug over deze rivier is bezweken onder de druk van het stromende smelt- en regenwater.

Toevallig heb ik op 22 februari 2019 een foto van deze brug gemaakt. De brug heeft stalen pijlers maar is verder grotendeels van hout, in de dun bevolkte delen van het Nieuw Zeelandse Zuidereiland is dat de normale constructie. Er is ook een variant met passing places maar daarvoor is deze stroom niet breed genoeg. Erg degelijk ziet het er op het oog niet uit maar toch kunnen dergelijke bruggen ook zware vrachtauto’s dragen.

Gletsjer

De Franz Josefgletsjer ligt in het dal van de kijkrichting van de foto. Het is een veel beschreven gletsjer. In 1888 reikte zijn 8 kilometer lange gletsjertong tot de plek waar nu de brug ligt. Anno 2019 is de tong bijna verdwenen. Het ijs dat over de rand van de schouder wordt geduwd raakt nog net de dalbodem. Wat rest is een miezerig tongetje, bedekt met morenepuin. Alleen al de laatste tien jaar is meer dan 500 meter van de tong afgesmolten.

Het DOC (Department of Conservation) beheert het gebied. Bij de parkeerplaats begint een 2,5 kilometer lang wandelpad dat de bezoeker in anderhalf uur tijd over de morenewal naar een punt op ongeveer 500 m afstand van de gletsjer brengt. Verder gaan is te gevaarlijk omdat zowel de bergwanden als de gletsjer instabiel zijn.

Op verschillende plaatsen zie je dat zich kort geleden bergstortingen hebben voorgedaan. Onderweg krijg je via borden tekst en uitleg over het wel en wee van de Franz Josefgletsjer in de voorbije 150 jaar. Het zet je wel aan het denken wanneer je ziet wat de effecten van de huidige klimaatsverandering zijn voor dit afgelegen, dun bevolkt gebied met nauwelijks andere menselijke activiteit dan schapenteelt. De neerslag brengende wind komt rechtstreeks van de oceaan die Antarctica omgeeft. Goethe schreef het en prof. dr. Jan Piket heeft het tijdens ons veldwerk menigmaal geciteerd:

Brug

De verwoeste brug heeft onmiddellijk grote gevolgen. Highway 6 is de enige noord-zuid verbinding aan de westkant van het Zuidereiland. Wie op 26 maart op weg was naar het noorden, is gestrand in het dorpje bij de Fox gletsjer, die in het volgende dal ligt, 25 kilometer verder naar het zuiden. De enige uitweg is een omweg van meer dan 500 km over een bochtige tweebaansweg, via de Haastpas terug naar het zuiden en dan via de stadjes Wanaka en Omarama naar de oostkust. Eventueel kun je dan vanaf Christchurch via de Arthur’s Pas weer oversteken naar de westkant, maar die moeite zal lang niet iedereen nemen. Het omrijden kost twee volle reisdagen.

Zo heeft een kapotte brug in het zuidwesten over een riviertje van niks onmiddellijk serieuze consequenties voor de middenstand in de weinige stadjes aan de westkust. Van de ene dag op de andere raken hotels en campings hun klandizie volledig kwijt en krijgt de detailhandel te maken met een aanzienlijke omzetdaling. De winkeliers in Hokitika die het moeten hebben van de verkoop aan toeristen van sieraden van groene jade, kunnen hun winkel beter sluiten.