De Carretera Austral

van prestigeproject tot toeristische attractie

Voor de Chileense dictator Pinochet was de aanleg van de Carretera Austral, de Weg naar het Zuiden, een belangrijk geopolitiek project. Hij wilde daarmee van zijn land ‘een grote natie’ maken. Nu ontsluit deze 1240 kilometer lange weg niet alleen het Chileense deel van Patagonië, maar is deze ook een toeristentrekker eerste klas, die toegang biedt tot spectaculaire nationale parken, en een uitdaging voor langeafstandsfietsers.

De Carretera Austral ofwel Ruta Siete (7) begint waar een van de twee zuidelijke vertakkingen van de Pan American Highway eindigt, namelijk in Puerto Montt (41°28' ZB) in de regio Los Lagos. Hij verbindt deze stad met het dorp Villa O’Higgins (48°28’ ZB) in de regio Aysén. Puerto Montt telt 175.000 inwoners, is de hoofdstad van Chili’s Merendistrict en vertrekpunt voor een bezoek aan het grote eiland Chiloé. Nog 1240 kilometer zuidwaarts, in Villa O’ Higgins, wonen maar 600 mensen, het dorp is vooral bekend als uitvalsbasis voor glaciologen die onderzoek doen naar de gletsjers van de Campo de Hielo Sur, het Zuidelijke IJsveld van Patagonië.