Overdekte bruggen in New England

Tot ver in de 19e eeuw was het Amerikaanse platteland zeer gebrekkig ontsloten, ook het dichter bevolkte oosten van het land. Wegen waren er schaars en van slechte kwaliteit. Reizigers en goederenvervoer moesten vaak enorme omwegen maken voor de weinige bruggen over de vele wateren. Gaandeweg kreeg men het bouwen van permanente bruggen onder de knie, wat de toegankelijkheid fors verbeterde én de lokale economische ontwikkeling stimuleerde. Steeds meer nederzettingen staken geld in de bruggenbouw en tegen het midden van de 19e eeuw telde het oosten van de Verenigde Staten zo’n 10 duizend bruggen, tot stand gekomen op lokaal initiatief en met lokale financiering. Daarvan zijn er nu nog zo’n duizend over, waarvan sommige nog steeds in gebruik. Je vindt ze vooral in New England (Maine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island en Connecticut), het kerngebied van de oorspronkelijke Britse kolonisatie (kaart).

Trusses

Houten covered bridges komen ook in Europa voor, maar de Amerikaanse onderscheiden zich door hun bijzondere constructie: houten ‘tunneltjes’ boven het water, van oever tot oever, zonder pijlers. Essentieel voor de constructie zijn de trusses (houten gebindten), die het draagvermogen van de brug versterken. Naarmate de bouwtechnische inzichten toenamen, konden de bruggen steeds bredere wateren overspannen en/of zwaardere lasten dragen. Al vroeg was duidelijk dat de bruggen veel langer meegingen door de trusses aan de buitenkant te voorzien van beschermende houten zijwanden en dito dak – vandaar hun typische uiterlijk.

Teloorgang?

Veel covered bridges verloren in de 20e eeuw hun sleutelpositie. De meeste hadden maar één rijbaan, wat bij het toenemende autoverkeer veel hinder opleverde. Daarbij verbeterde het wegennet door heel Noord-Amerika met onder andere autowegen. De opkomst van staal- en betonconstructies in de bruggenbouw bleek de nekslag voor veel houten exemplaren. Ook stortten veel covered bridges in, werden weggevaagd door woest kolkend water, brandden af, of raakten in onbruik en verval.

Ruwweg na de Tweede Wereldoorlog realiseerde men zich dat de covered bridges zowel historisch erfgoed als toeristische attracties vormden. Vele zijn opgenomen in de populaire fall foliage tours, najaarstochten gericht op de kleurenpracht van de herfstige loofbossen.

Onderhoud, restauratie en vernieuwing van de covered bridges vergen echter forse investeringen, die lokale gemeenschappen vaak moeilijk kunnen opbrengen. Ondanks de inspanningen van vele historische gezelschappen die het bruggenerfgoed trachten te behoeden voor verder verval, dreigt hun aantal steeds verder af te nemen. In de jaren 90 kreeg de belangstelling voor covered bridges nog een impuls door Robert Wallers’ roman The Bridges of Madison County (dat overigens in Ohio ligt) en de verfilming ervan met Clint Eastwood en Meryl Streep in de hoofdrollen en de gelijknamige musical op Broadway. Het werd een gouden tijd voor touroperators, lokale horeca, wedding planners, fotografen in de omliggende dorpen en stadjes. Maar dat effect is inmiddels uitgewerkt. Wie of wat zet de covered bridges weer op de kaart?

BRONNEN

• Blackman, J.E. (2008). Covered Bridges of New England. Woodstock (VT): Countryman Press.
• Conwill, J. (2009). Covered Bridges across North America. Orange (CA): MBI Publishing.
• Giagnocavo, A. (2011). Covered Bridges: a Close-Up. A Tour of America’s Iconic Architecture through Historic Photos and Drawings. Mt. Joy (PA): Foxchapel Publishing. Inc.
• McKee, B. (1997). Historic American Covered Bridges. New York (NY): Oxford University Press.
• Miller, T.E., & Knapp, R.G. (2017). America’s Covered Bridges: practical crossings, nostalgic Icons. North Clarendon (VT): Tuttle Publishing.
• Pierce,P.C. et al. (2005).  Covered Bridge Manual. Washington DC: U.S. Department of  Transportation (USDOT), Federal Highway Administration Publication FHWA-HRT-04-09.
• Russo, D. & R. Hartnett (1999) New Hampshire Covered Bridges, Map and Guide. Hartnett House Map Publishing (thans Bella Terra Publishing, Rhinebeck (NY))