Handelsposten

In de 19e eeuw schuift het kolonisatiefront van de Verenigde Staten onstuitbaar op naar het westen, en de oorspronkelijke bevolking moet het veld ruimen. Hoewel ‘Shoving the indians out of the way’ al geruime tijd staande praktijk is, verklaart de Indian Removal Act (1830) de oorspronkelijke bevolking vrijwel vogelvrij tegenover de ongebreidelde landhonger van de blanke kolonisten. Zo moeten de Seminole uit Florida en de Cherokee uit Alabama te voet naar Oklahoma verhuizen, een barre tocht waarbij duizenden het leven laten – de zogenoemde Trail of tears. 

De Navajo 

In Arizona azen de blanke boeren op de weidegronden van de Navajo, een volk dat onder andere leeft van de semi-nomadische schapenteelt. Wanneer de Navajo meermaals weigeren te verhuizen naar New Mexico, worden zij daartoe alsnog gedwongen. De Long Walk met vrouwen en kinderen is een totale verschrikking. Na twee jaar mogen de Navajo dan toch terugkeren. Na opnieuw een uitputtende tocht blijkt het grootste gedeelte van hun oorspronkelijke woongebied geconfisceerd door blanke boeren. De teruggekeerde Navajo moeten het doen met slechts een kwart van hun oorspronkelijke leefgebied, merendeels marginale gronden. Ze hebben grote moeite een nieuw bestaan op te bouwen in Four Corners, op het kruispunt van de huidige staten Utah, Colorado, Arizona en New Mexico. 

Ruilhandel 

Al lijkt daar niet veel te halen, blanke ondernemers (onder wie Mormonen uit Utah) zien toch kansen om in te spelen op vraag en aanbod in de Navajogemeenschappen. Vanaf omstreeks 1880 openen zij in Four Corners trading posts, handelsposten, waar ze goederen als suiker, thee, meel, lampolie, touw, pannen en gereedschappen ruilen tegen Navajoproducten zoals geweven kleden, dekens, aardewerk en smeedwerk. Die verkopen ze weer in de omliggende stadjes en steden. Gaandeweg ontpoppen de handelaren zich als intermediairs tussen de Navajo ambachtslieden en de buitenwereld. En die rol wordt nog versterkt als de handelsposten leningen aan ambachtslieden gaan verstrekken en pandhuisfuncties ontwikkelen. 

Ommekeer 

Ook in Four Corners komen er nieuwe wegen en het gemotoriseerde (vracht)vervoer verdringt al snel de paarden, muilezels en huifkarren, waardoor het gebied verder wordt opgelegd. Met de opkomst van de geldeconomie verdwijnt ook de ruilhandel naar de achtergrond, en de steeds beter bereikbare winkels in de omliggende stadjes blijken beduidend goedkoper dan de handelsposten. Omzetverlies, rendementsdalingen en faillissementen zijn het gevolg. Het oude verdienmodel van de trading posts was geschikt in de kleine, geïsoleerde wereld van weleer, maar functioneert niet meer in de nieuwe tijd. Ook niet als de uitbaters hun inkomen trachten aan te vullen met een postagentschap, garage, benzinepomp en dergelijke. De komst van grootwinkelbedrijven zoals K-Mart, Safeway en Wallmart net buiten de grenzen van het Navajogebied is voor veel handelsposten de genadeslag. Op dit moment zijn er in Four Corners nog zo’n tachtig over. De meeste zijn overgeschakeld op een ander verdienmodel: het massatoerisme. ‘Navajo Nation’, zoals het tegenwoordig heet, ligt heel gunstig tussen drie grote publiekstrekkers, de Grand Canyon, Dinosaur National Park en Monument Valley, en trekt jaarlijks vele honderdduizenden per auto reizende passanten. 

Toch is er nog een aantal authentieke trading posts – al meer dan honderd jaar in familiebezit – op dezelfde locatie in authentieke gebouwen overgebleven. Zij hebben sterke banden met Navajo kunstenaars die hoogwaardige producten maken voor de nationale en internationale markt. En sommige handelaren spelen voor hun leveranciers nog steeds de rol van intermediair en begeleider op de kunstmarkt. Een van de oudste handelsposten heeft zelfs een officiële status gekregen: de Hubbell Trading Post National Historial Site in Ganado, Arizona. 

BRONNEN

• Berkholtz, R.C. 2007. Old Trading Posts of the Four Corners. Reflections Publishing Company, Western Lake City (Co.),
• Cottam, E. 2015. Hubble Trading Post. Navajo Trade and Posts. University of Oklahoma Press, Norman.
• Eddington, P. & S. Makov 1997. Trading Post Guidebook. Northland Company, Flagstaff.
• McPherson, R.S. 2017. Both Sides of the Bullpen. Navajo Trade and Posts. University of Oklahoma Press, Norman.
• O’Bagy D. 2014. Arizona’s Historic Trading Posts. Acadia Publishing, Mt.Pleasant (SC).
• Pater, B. de & O. Verkoren (red.) 2007. Noord-Amerika. Een geografie van de Verenigde Staten en Canada. Van Gorcum, Assen.